Donar en vida o dejar en herencia: qué conviene

Planificar la transmisión del patrimonio a los hijos o seres queridos es una de las decisiones financieras y personales más trascendentales que tomaremos en la vida. En España, el eterno dilema entre donar en vida (transmisión inter vivos) o dejar en herencia (transmisión mortis causa) no tiene una respuesta única, ya que la opción óptima depende de un complejo entramado de factores civiles, fiscales y geográficos. La enorme disparidad legislativa entre las diferentes Comunidades Autónomas hace que lo que resulta sumamente ventajoso en Madrid, Andalucía o Galicia pueda suponer una auténtica ruina fiscal en Cataluña, Aragón o la Comunidad Valenciana.

El marco civil: ¿Cómo funcionan la donación y la herencia en España?

Para tomar una decisión informada, es imprescindible comprender la naturaleza jurídica de ambas figuras según el Código Civil español y los diferentes derechos forales.

La Donación (Transmisión Inter Vivos)

La donación es un acto de liberalidad por el cual una persona (donante) dispone gratuitamente de una cosa en favor de otra (donatario), que la acepta. Regulada en el artículo 618 y siguientes del Código Civil, la donación tiene efectos de manera inmediata.

No obstante, el Código Civil establece límites estrictos para proteger tanto al donante como a sus herederos legítimos:

• Límite de subsistencia: El artículo 634 del Código Civil establece que la donación podrá comprender todos los bienes del donante, o parte de ellos, con tal de que este se reserve, en plena propiedad o en usufructo, lo necesario para vivir en un estado correspondiente a sus circunstancias.
• Inoficiosidad de las donaciones: El artículo 636 determina que ninguno podrá dar ni recibir, por vía de donación, más de lo que pueda dar o recibir por testamento. Si una donación supera la parte de la que el donante podía disponer libremente, se considera "inoficiosa" y los herederos legitimarios podrán pedir su reducción tras el fallecimiento del donante.
• La colación de bienes: Según el artículo 1035 del Código Civil, el heredero forzoso que concurra con otros a la sucesión deberá traer a la masa hereditaria los bienes o valores que hubiese recibido del causante en vida, por donación u otro título lucrativo, para computarlo en la regulación de las legítimas (salvo que el donante hubiera dispensado expresamente de colacionar).

La Herencia (Transmisión Mortis Causa)

La herencia es la transmisión de los bienes, derechos y obligaciones de una persona que no se extinguen por su muerte. Está regulada a partir del artículo 657 del Código Civil.

A diferencia de la donación, la herencia solo produce efectos tras el fallecimiento del causante. En el territorio común (donde se aplica el Código Civil), la herencia se divide obligatoriamente en tres tercios:

1. La Legítima: Un tercio de los bienes que la ley reserva obligatoriamente a los herederos forzosos (hijos y descendientes).
2. La Mejora: Un tercio que se debe destinar a mejorar a uno o varios de los hijos o descendientes, pero no a terceros.
3. El Libre Disposición: Un tercio del cual el testador puede disponer libremente en favor de quien desee.

Nota: En regiones con derecho foral propio (como Navarra, País Vasco, Cataluña, Baleares, Galicia y Aragón), las legítimas varían sustancialmente. Por ejemplo, en Navarra existe una libertad casi absoluta de testar, mientras que en Cataluña la legítima es de solo una cuarta parte.

El laberinto fiscal: Impuestos que gravan cada opción

La decisión de donar o heredar suele estar motivada por el impacto fiscal. En España, este escenario está regulado por la Ley 29/1987, de 18 de diciembre, del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones (LISD), pero las Comunidades Autónomas tienen transferidas las competencias normativas, lo que genera diferencias abismales.

1. El Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones (ISD)

Este impuesto estatal es progresivo (va desde el 7,65% hasta el 34% sobre la base liquidable, pudiendo alcanzar el 81,6% aplicando los coeficientes multiplicadores por patrimonio preexistente y parentesco).

• En caso de Herencia (Sucesiones): Muchas comunidades autónomas (como Madrid, Andalucía, Cantabria, Extremadura, Murcia o la Comunidad Valenciana) aplican bonificaciones de entre el 95% y el 99% en la cuota tributaria para descendientes directos (Grupo I y II). Esto significa que heredar en estas regiones apenas tiene coste fiscal por este impuesto.
• En caso de Donación (Donaciones): Las bonificaciones también existen, pero suelen exigir requisitos más estrictos, como que la donación se formalice en escritura pública y, si es dinero, que se justifique el origen de los fondos.

2. El Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas (IRPF)

Este es el gran olvidado y el causante de desagradables sorpresas fiscales.

• En la Herencia: Existe lo que técnicamente se conoce como la "plusvalía del muerto". El fallecimiento de una persona no genera ganancia patrimonial en su IRPF por la transmisión de sus bienes. Los herederos adquieren los bienes tomando como valor de adquisición el que se declare en el impuesto de sucesiones.
• En la Donación: El donante (quien regala) debe tributar en su declaración del IRPF por la diferencia entre el valor de adquisición original del bien y el valor real en el momento de la donación, como si de una venta se tratara. Esta ganancia patrimonial tributa en la base imponible del ahorro a tipos que oscilan entre el 19% y el 28%.
• Excepción vital: Están exentas de tributar en el IRPF las ganancias patrimoniales derivadas de la donación de la vivienda habitual por personas mayores de 65 años o personas en situación de dependencia severa o gran dependencia.

3. La Plusvalía Municipal (IIVTNU)

El Impuesto sobre el Incremento de Valor de los Terrenos de Naturaleza Urbana grava el aumento de valor del suelo de los bienes inmuebles urbanos. Se devenga tanto en donaciones como en herencias.

• En la donación, el obligado al pago es el donatario (quien recibe el inmueble).
• En la herencia, el obligado al pago es el heredero.

El plazo para liquidarlo es de 30 días hábiles en caso de donación, y de 6 meses (prorrogables a un año) en caso de fallecimiento.

Ejemplos prácticos con cifras reales

Para comprender el impacto financiero de elegir una vía u otra, analizaremos dos supuestos prácticos muy habituales.

Ejemplo 1: Donación vs. Herencia de una vivienda en Madrid

Imaginemos a Carmen, de 62 años, que posee una segunda residencia en la Comunidad de Madrid que adquirió en su día por 100.000 € y que actualmente tiene un valor de mercado (y valor de referencia de Catastro) de 250.000 €. Quiere transmitírsela a su hijo Alberto.

#### Opción A: Carmen dona la vivienda en vida a Alberto

1. Impuesto de Donaciones (para Alberto): En Madrid hay una bonificación del 99% para el Grupo II. La cuota tributaria resultante tras aplicar la tarifa progresiva sería de unos 45.000 €, pero con la bonificación del 99%, Alberto solo pagará 450 €.
2. IRPF (para Carmen): Al no ser su vivienda habitual (y aunque lo fuera, Carmen es menor de 65 años), Carmen debe declarar en su IRPF una ganancia patrimonial de 150.000 € (250.000 € de valor actual menos 100.000 € de adquisición). Carmen tendrá que pagar a Hacienda en su declaración de la renta aproximadamente 37.000 € por el IRPF de esa donación.
3. Plusvalía Municipal: Supongamos que el Ayuntamiento liquida 4.000 €, que debe pagar Alberto.

• Coste fiscal total de la donación en vida: 41.450 € (con un impacto demoledor para la madre).

#### Opción B: Alberto hereda la vivienda tras el fallecimiento de Carmen

1. Impuesto de Sucesiones (para Alberto): Al igual que en las donaciones, Madrid bonifica el 99% de la cuota. Alberto pagará aproximadamente 450 €.
2. IRPF (para Carmen/Herencia): No hay impacto en el IRPF por la "plusvalía del muerto". Nadie paga por este concepto.
3. Plusvalía Municipal: Alberto paga los 4.000 €.

• Coste fiscal total de la herencia: 4.450 €.
• Diferencia de ahorro: 37.000 € a favor de la herencia.

Ejemplo 2: Donación de dinero en metálico en Andalucía

Manuel quiere donar a su hija Sofía 80.000 € en efectivo para que pueda dar la entrada de su primera vivienda en Sevilla.

1. Impuesto de Donaciones (para Sofía): Andalucía contempla una reducción del 99% para donaciones de dinero a descendientes destinadas a la adquisición de la primera vivienda habitual (siempre que el donatario sea menor de 35 años o tenga alguna discapacidad, y se formalice en escritura pública).
2. IRPF (para Manuel): El dinero en efectivo no genera ganancia patrimonial. Manuel no tiene que declarar nada en su IRPF por regalar dinero.
3. Plusvalía Municipal: No aplica a bienes dinerarios.

• Coste fiscal total: Sofía pagará una cantidad testimonial por el Impuesto de Donaciones (menos de 100 € por gastos de gestión y la cuota bonificada) y los honorarios del Notario (unos 300 €). En este caso, donar en vida es sumamente conveniente porque permite a la hija acceder a la vivienda cuando lo necesita, sin penalización fiscal para el padre.

Trámites prácticos paso a paso

Si te decides por una de las dos opciones, estos son los pasos legales que debes seguir de forma rigurosa.

Pasos para realizar una Donación en vida:

1. Valoración del bien: Determinar el valor real de los bienes. En el caso de inmuebles, se debe consultar el Valor de Referencia de Catastro, que es la base imponible mínima para Hacienda.
2. Redacción y firma de la Escritura Pública: Si se trata de bienes inmuebles, la donación obligatoriamente debe hacerse ante Notario (artículo 633 del Código Civil). Si es dinero, también es altamente recomendable para poder acogerse a las bonificaciones fiscales autonómicas.
3. Liquidación del Impuesto de Donaciones (Modelo 651): Se dispone de un plazo de 30 días hábiles a contar desde el día siguiente a la firma de la escritura para presentar la autoliquidación ante la Agencia Tributaria de la Comunidad Autónoma donde resida el donatario (si es dinero) o donde esté situado el inmueble.
4. Liquidación de la Plusvalía Municipal: Si se ha donado un inmueble urbano, presentar el modelo correspondiente en el Ayuntamiento en el plazo de 30 días hábiles.
5. Inscripción en el Registro de la Propiedad: Presentar la escritura y los justificantes de pago de los impuestos para inscribir el inmueble a nombre del nuevo propietario.
6. Declaración en el IRPF: El donante deberá declarar la ganancia patrimonial (si la hubiera) en la campaña de la Renta del año siguiente.

Pasos para tramitar una Herencia:

1. Obtención de certificados: Transcurridos 15 días hábiles desde el fallecimiento, solicitar el Certificado de Defunción y, posteriormente, el Certificado de Últimas Voluntades y de Contratos de Seguros de Cobertura de Fallecimiento.
2. Obtención del Testamento o Declaración de Herederos: Si hay testamento, se solicita una copia autorizada en la Notaría correspondiente. Si no lo hay, se debe realizar un acta de declaración de herederos ab intestato ante Notario.
3. Inventario y avalúo: Elaborar la masa hereditaria detallando todos los bienes, derechos y deudas del fallecido a la fecha de la muerte.
4. Escritura de Aceptación y Adjudicación de Herencia: Firma ante Notario del reparto de los bienes entre los herederos.
5. Liquidación del Impuesto de Sucesiones (Modelo 650): Se dispone de un plazo de 6 meses (prorrogable por otros 6 meses si se solicita dentro de los primeros 5) desde el fallecimiento para liquidar el impuesto en la Comunidad Autónoma donde el fallecido tuviera su residencia habitual.
6. Liquidación de la Plusvalía Municipal: Presentar la autoliquidación en el Ayuntamiento en el plazo de 6 meses (prorrogable a un año).
7. Registro de la Propiedad: Inscribir los bienes inmuebles a nombre de los herederos.

Errores que debes evitar

• Olvidar el impacto del IRPF en las donaciones: Centrarse únicamente en que el Impuesto de Donaciones está bonificado al 99% en tu región y pasar por alto que el donante tendrá que pagar miles de euros en su declaración de la renta por la ganancia patrimonial latente de un inmueble o de acciones.
• No respetar la legítima de los herederos forzosos: Realizar donaciones masivas en vida a favor de un solo hijo, vaciando el patrimonio de forma que, al fallecer, los demás hermanos vean vulnerado su derecho a la legítima. Esto generará costosos pleitos judiciales de colación y reducción de donaciones inoficiosas.
• Donar la vivienda habitual sin reservarse el usufructo: Desprenderse de la plena propiedad de la vivienda propia en favor de los hijos puede generar situaciones de vulnerabilidad extrema en caso de disputas familiares o divorcios de los hijos. La recomendación jurídica es donar únicamente la nuda propiedad y reservarse el usufructo vitalicio.
• Omitir los plazos de presentación de impuestos: Presentar las autoliquidaciones del ISD fuera de los plazos legales (30 días para donaciones y 6 meses para herencias) conlleva la pérdida automática de los beneficios y bonificaciones autonómicas, además de recargos y sanciones financieras severas.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Qué es mejor fiscalmente, donar o heredar una vivienda?

Por regla general, en España es fiscalmente más ventajoso dejar en herencia. Esto se debe a la figura de la "plusvalía del muerto" en el IRPF, que evita que el fallecido (o sus herederos) tribute por el incremento de valor que ha experimentado el inmueble desde que se compró. En la donación, el donante sí debe tributar por esa ganancia en su IRPF, lo que suele anular las ventajas de cualquier bonificación en el Impuesto de Donaciones.

¿Puedo donar mis bienes para evitar que un hijo herede?

No de forma absoluta. El Código Civil protege con celo la legítima de los herederos forzosos. Si realizas donaciones en vida que superen el tercio de libre disposición, al fallecer se calculará el "relictum más el donatum" (el valor de lo que queda más lo donado en vida). Si se demuestra que las donaciones perjudican la legítima de algún hijo, estas se declararán inoficiosas y el hijo beneficiado tendrá que compensar económicamente a sus hermanos o devolver parte de los bienes.

¿Qué pasa si dono dinero en efectivo a mi hijo sin pasar por el Notario?

Si realizas una transferencia bancaria de un importe elevado (por ejemplo, 20.000 €) sin formalizarla en escritura pública, tu hijo no podrá aplicarse las bonificaciones autonómicas del Impuesto de Donaciones, que suelen exigir este requisito formal. Además, la Agencia Tributaria puede detectar el movimiento bancario y exigir el pago del impuesto al tipo general (sin bonificar), sumando intereses de demora y sanciones por no haber declarado la donación en el plazo de 30 días.

Si soy extranjero residente en España, ¿qué legislación se aplica a mi herencia?

Según el Reglamento (UE) nº 650/2012 del Parlamento Europeo y del Consejo, la ley aplicable a la sucesión de una persona es la del Estado en el que tuviera su residencia habitual en el momento del fallecimiento, a menos que hubiera optado expresamente en su testamento por la ley de su nacionalidad. En el plano fiscal, si eres residente fiscal en España, tributarás por obligación personal por todo el patrimonio que recibas, independientemente de dónde estén situados los bienes en el mundo.

En resumen

• La herencia evita el IRPF: Es la opción fiscalmente más eficiente para transmitir inmuebles que han aumentado mucho de valor, gracias a la exención por fallecimiento ("plusvalía del muerto").
• La donación aporta liquidez inmediata: Es idónea para transmitir dinero en metálico o ayudar a los hijos a adquirir su primera vivienda, siempre que se cumplan los requisitos para aplicar las bonificaciones autonómicas.
• El usufructo es innegociable: Si se decide donar la vivienda habitual en vida, el donante debe reservarse siempre el usufructo vitalicio para garantizar su seguridad habitacional y económica.
• Atención al territorio: La fiscalidad varía radicalmente según la Comunidad Autónoma de residencia del donatario (en donaciones de dinero) o de ubicación del inmueble, por lo que es obligatorio realizar un estudio fiscal territorializado antes de firmar.
• Planificación sucesoria: La redacción de un testamento claro y la estructuración de donaciones colacionables o no colacionables son las mejores herramientas para evitar futuros conflictos familiares y judiciales.

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